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Ingeniería
En Busca de Gas Natural
4
de Agosto de 2003.
 Los
océanos del mundo y el permafrost helado podrían ocultar vastas
cantidades de metano (gas natural), una energía alternativa cuyo uso va
creciendo. Para poder localizar tales reservas, los ingenieros del
Lawrence Berkeley National Laboratory han desarrollado el primer escáner
de tomografía computerizada por rayos-X completamente portátil, capaz de
examinar las muestras en los propios puntos de perforación.
El sistema utiliza la misma tecnología de alta resolución que se emplea
para diagnosticar enfermedades, pero integrada de manera que el escáner
pueda ser llevado allá donde se le necesita, ya sea en alta mar o en el
frío Ártico.
El aparato nos proporciona una imagen de los hidratos de gas que son
extraídos desde el sedimento a gran profundidad. Tales hidratos son una
estructura sólida como el hielo, formada por agua y metano y producida
por las altas presiones y las bajísimas temperaturas que reinan en las
profundidades oceánicas y bajo el permafrost del Ártico. Los científicos
estiman que el metano atrapado en esta mezcla cristalina podría
proporcionar más energía que todas las reservas de combustibles fósiles
que quedan en el planeta juntas.
Pero para poder utilizarlo, primero hay que encontrarlo y extraerlo. Por
el momento, los investigadores extraen muestras de zonas que podrían
tener amplias reservas de este gas, las envían al laboratorio y las
analizan para obtener modelos informáticos capaces de predecir cómo se
comportan los hidratos en los sedimentos, y con ello la manera más
sencilla de localizarlos y obtenerlos.
El proceso es laborioso, porque los hidratos de descomponen al ser
llevados a la superficie, lo que obliga a preservarlos en condiciones de
muy alta presión y bajas temperaturas. Además, los laboratorios suelen
encontrarse a cientos de kilómetros de distancia, de manera que los
resultados llegan con lentitud y de forma costosa.
Para solucionar este problema, Barry Freifeld, ingeniero mecánico del
Berkeley Lab, y sus colegas, han desarrollado un escáner CT de rayos-X
capaz de ser trasladado a cualquier lugar. La mayoría de las unidades en
existencia pesan más de 1.000 kilos y están atornilladas al suelo de sus
laboratorios, con lo que no son precisamente portátiles. Gracias a la
financiación del National Energy Technology Laboratory, los ingenieros
fueron capaces de producir, en cinco semanas, un escáner de este tipo de
sólo 300 kg y del tamaño de una nevera. Además, su precio ha descendido
de 1 millón de dólares a tan sólo 150.000 dólares. Ya ha sido embarcado
a bordo del buque oceanográfico JOIDES Resolution, y se espera que
realice sus primeros análisis de muestras en las próximas semanas.
Información adicional en:
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