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Astronomía
Nuevos Descubrimientos Sobre el
Asteroide Antíope
3 de Mayo de 2007.
 Combinando
observaciones precisas efectuadas mediante el telescopio VLT del ESO con
las recogidas por una red de telescopios más pequeños, unos astrónomos
han conseguido discernir con un nivel de detalle sin precedente al
singular asteroide doble, formado por dos conjuntos de cascotes, ambos
de aproximadamente el mismo tamaño, girando uno alrededor del otro en un
perpetuo pas de deux. Los dos componentes son ovoides a pesar de sus
tamaños muy pequeños.
El asteroide Antíope fue descubierto en 1866 por Robert Luther, de
Düsseldorf, Alemania. Fue el asteroide número 90 descubierto, y su
nombre viene de la mitología griega. En el año 2000, William Merline y
sus colaboradores comprobaron que el asteroide estaba compuesto por dos
cuerpos de tamaño semejante, haciéndolo realmente un asteroide "doble",
el primero de este tipo en el cinturón principal de asteroides existente
entre las órbitas de Marte y Júpiter.
Todavía no está claro el modo en que se formó ese doble asteroide en el
cinturón principal. El sistema de Antíope es una oportunidad única de
conocer más sobre esta clase de objetos.
Pascal Descamps, del Observatorio de París, junto con su colega Franck
Marchis, de la Universidad de California en Berkeley, EE.UU., realizaron
una gran campaña de observaciones durante más de dos años y medio, que
comenzó en enero de 2003. Durante la mayor parte del tiempo, usaron el
Telescopio VLT del ESO en el Cerro Paranal, y para algunas observaciones
adicionales utilizaron uno de los telescopios Keck.
Los investigadores pudieron determinar con gran precisión el curso de
los dos pedazos de roca cósmica al girar uno alrededor del otro.
Encontraron que los dos objetos están separados por 171 kilómetros y que
ejecutan su danza celestial en 16,5 horas. De hecho, ahora conocen este
período orbital con una precisión de medio segundo.
Determinada la órbita, los astrónomos pudieron deducir la masa total del
sistema: 828 millones de millones de toneladas, y encontraron que los
dos objetos estaban rotando alrededor de sus respectivos ejes a la misma
velocidad con la que se orbitan uno al otro. Es decir, de la misma forma
que lo hace la Luna con respecto a la Tierra, presentándonos siempre su
misma cara.
Con la ayuda de observadores de varios países, y valiéndose de
ocultaciones así como de las sombras que pasan sobre uno de los
componentes del par, los investigadores encontraron suficiente evidencia
de que los dos trozos de roca que integran el sistema de Antíope tienen
la forma de elipsoides, es decir, de esferas ligeramente deformadas,
casi similares en sus dimensiones: 93,0 x 87,0 x 83,6 kilómetros, y 89,4
x 82,8 x 79,6 kilómetros, respectivamente.
Información adicional en:
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