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Astrofísica
Pesando Estrellas pequeñas
4 de
Febrero de 2005.
 Gracias
a una nueva cámara de alto contraste instalada en el Very Large
Telescope, se han obtenido fotografías de una compañera de baja masa muy
cercana a una estrella. Ello ha permitido medir directamente por vez
primera la masa de un objeto joven y de muy baja masa.
Aunque 100 veces menos brillante que la estrella principal de la pareja,
el objeto es aún 93 veces más masivo que Júpiter. El descubrimiento
sugiere que, debido a errores en modelos anteriores, los astrónomos
podrían haber sobrestimado el número de “enanas marrones” jóvenes y de
planetas extrasolares que flotan libremente en el espacio.
Una estrella puede caracterizarse mediante muchos parámetros. Pero uno,
su masa, es de la mayor importancia. Es su masa lo que decidirá su
suerte, por lo que los astrónomos siempre buscan obtener mediciones muy
precisas al respecto. Esta tarea, sin embargo, no es siempre sencilla,
sobre todo para las estrellas menos masivas, aquellas que se encuentran
entre el reino de las estrellas y las enanas marrones. Estas últimas no
pueden en realidad ser consideradas estrellas. Su masa es hasta 75 veces
la de Júpiter, y son demasiado pequeñas como para que los procesos de
fusión hayan comenzado en su interior.
Para determinar la masa de una estrella, los astrónomos observan
generalmente los movimientos de los miembros de un sistema binario.
Aplicando la tercera ley de Kepler, se puede conocer la masa de la
Tierra sabiendo la distancia de la Luna y el tiempo que tarda ésta en
dar una órbita a su alrededor. De la misma manera se puede teóricamente
medir la masa de una estrella en un sistema binario. No obstante, cuando
uno de los componentes es muy pequeño y débil, queda oculto por el
brillo de la estrella mayor, incluso a través de grandes telescopios, y
las mediciones se complican.
Nuevas técnicas e instrumentos modernos están permitiendo superar estos
problemas. En nuestro caso, un equipo internacional de astrónomos
encabezado por Laird Close, del Steward Observatory, de la University of
Arizona, estudió la estrella AB Doradus A, situada a 48 años-luz de la
Tierra y cuya edad es de “sólo” 50 millones de años. Los investigadores
creen que esta estrella tiene una compañera de baja masa que afecta
gravitatoriamente a sus movimientos.
Gracias al instrumento infrarrojo NACO SDI aplicado al VLT, Close y sus
colegas fotografiaron a AB Doradus A en febrero de 2004. Por vez
primera, descubrieron en la imagen a su compañera, hasta 120 veces más
débil que ella y muy cercana. Otros telescopios importantes, como el
propio Hubble, no lo habían conseguido.
Ambos cuerpos están muy cerca uno del otro, tanto como el diámetro de
una moneda de 1 Euro vista a 20 km de distancia (0,156 segundos de
arco). La compañera, llamada AB Dor C, se halla a una distancia 2,3
veces la que separa la Tierra del Sol. Completa un ciclo alrededor de la
estrella principal en 11,75 años, a lo largo de una órbita bastante
excéntrica.
Habiendo determinado la distancia y otros parámetros de la pareja, se
pudo determinar la masa de la compañera (93 masas jovianas, por encima
del límite de las enanas marrones). Es además 400 grados Celsius más
fría y 2,5 veces menos brillante de lo que los modelos predecían para un
objeto de esta masa. La teoría es pues incorrecta, lo cual habrá que
tener en cuenta a la hora de pronosticar la abundancia de la población
de enanas marrones de la galaxia, así como de planetas extrasolares que
“viven” lejos de cualquier estrella. Muchas estrellas marrones
identificadas serán más masivas de lo que se pensaba, y por tanto serán
estrellas de pleno derecho, mientras que algunos planetas “flotantes”
serán en realidad enanas marrones de baja masa.
Información adicional en:
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