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Astronomía
La Estrella de Neutrones Más Masiva Conocida
3 de Diciembre
de 2010.
 Usando
el radiotelescopio de Green Bank (GBT), unos astrónomos han descubierto
la estrella de neutrones más masiva encontrada hasta la fecha, un
hallazgo que va a tener importantes repercusiones para diversos campos
de la física y la astrofísica.
Esta estrella de neutrones tiene el doble de masa de nuestro Sol. Una
masa tan grande en una estrella de neutrones no sólo es sorprendente,
sino que además significa que varios modelos teóricos sobre la
estructura interna de las estrellas de neutrones ahora deben ser
descartados, tal como advierte Paul Demorest, del Observatorio Nacional
de Radioastronomía (NRAO), Estados Unidos. Esta medición de masa también
afecta a los modelos teóricos sobre la materia a muy altas densidades y
sobre muchos otros detalles de la física nuclear.
Las estrellas de neutrones son los "cadáveres" superdensos de estrellas
masivas que explotaron como supernovas. Con toda su masa abarcando una
esfera del tamaño de una ciudad pequeña, sus protones y electrones se
incrustan unos contra otros, convirtiéndose en neutrones. Una estrella
de neutrones puede ser varias veces más densa que un núcleo atómico. En
cuanto a masa, un dedal lleno del material de una estrella de neutrones
pesaría más de 500 millones de toneladas. Esta tremenda concentración de
masa convierte a las estrellas de neutrones en un "laboratorio” natural
ideal para el estudio de los estados de la materia más densos y exóticos
conocidos por la física.
En la nueva investigación, los científicos se valieron de un efecto de
la teoría de la relatividad general de Albert Einstein para medir la
masa de la estrella de neutrones y la de su compañera de órbita, una
estrella enana blanca. La estrella de neutrones es un púlsar que emite
haces de ondas de radio que barren el espacio a medida que gira, de
forma similar a como lo hace un faro. Este púlsar, llamado PSR
J1614-2230, gira sobre sí mismo 317 veces por segundo, y la estrella
compañera completa una órbita en menos de nueve días. La pareja está a
unos 3.000 años-luz de la Tierra.
Los investigadores esperaban que la estrella de neutrones tuviera poco
más o menos una vez y media la masa del Sol. En cambio, sus
observaciones han desvelado que es dos veces más masiva que el Sol.
Esa masa extra cambia bastantes conceptos teóricos sobre la composición
de las estrellas de neutrones.
Con Demorest, han trabajado también Scott Ransom (del NRAO), Tim
Pennucci (de la Universidad de Virginia), Mallory Roberts (de Eureka
Scientific) y Jason Hessels (del Instituto Holandés de Radioastronomía y
la Universidad de Ámsterdam).
Información adicional en:
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La traducción, la
adaptación y la elaboración de texto adicional de este artículo han sido
realizadas por el equipo de NC&T (Amazings.com)
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ISSN 2013-6714
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