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Biotecnología
Identificar el Mejor Tipo de Alga Para Cada Clase
de Biocombustible
3 de Noviembre de 2008.
 Habiendo
estudiado la fisiología de las algas durante más de 30 años, Rose Ann
Cattolico está convencida de que la vida vegetal presente en masas de
agua que van desde océanos hasta estanques puede ser una fuente
importante de combustibles medioambientalmente benignos para todo tipo
de necesidades, desde automóviles y podadoras de césped, hasta los
aviones de propulsión a reacción.
 Menéame
Ella no es la única en creerlo. Recientemente, Allied Minds, una
compañía que trabaja con las universidades para comercializar
tecnologías desde sus primeras etapas de desarrollo, invirtió una parte
de su capital en el trabajo de la profesora de biología de la
Universidad de Washington, formando una nueva empresa llamada AXI.
Tal como nos recuerda Cattolico, la gente no suele ser consciente de los
muchos tipos de algas que existen, desde las unicelulares hasta la gran
Thalassia, y cada una se desarrolla de manera diferente. "Lo que
tratamos de hacer es escoger las mejores entre las mejores, aquellas que
produzcan los lípidos adecuados para un tipo particular de combustible",
explica la investigadora.
AXI no se dedicará directamente al negocio de fabricar combustibles,
sino que trabajará en estrecha colaboración con las compañías que sí se
dedican a ello, con el fin de desarrollar cepas de algas que produzcan
los lípidos, o aceites, correctos, para el combustible que se desee
elaborar. No será necesario utilizar manipulación genética.
A diferencia de muchos de los cultivos importantes desde el punto de
vista de la agricultura, como el maíz que produce almidón a partir de la
fotosíntesis, algunas algas producen lípidos. Una clase de alga podría
producir un combustible apropiado para un vehículo de motor. Otra podría
ser más adecuada para generar combustible destinado a calefacción de
viviendas. Y una tercera, por ejemplo, podría producir los lípidos
precisos para impulsar un avión a través del Océano Pacífico. Algunas
cepas de algas producen aceites de alto valor dietético, como los ácidos
grasos omega 3, que han hecho tan populares a los suplementos dietéticos
de aceite de pescado.
Las algas crecen con rapidez y no necesitan del uso de tierras de
cultivo productivas. Las algas también pueden emplear diferentes fuentes
alternativas de nutrición, como las aguas residuales.
El ascenso imparable del coste del petróleo, la demanda creciente de
combustibles alternativos, los efectos del Cambio Climático, y la
creciente preocupación sobre el uso de alimentos tales como el maíz y la
soja como fuentes de combustibles, hacen de la producción de combustible
a partir de las algas una opción mucho más atractiva.
Pero esto no se traducirá necesariamente en un rápido desarrollo de los
combustibles basados en algas. Hay que crear infraestructuras completas,
desde las instalaciones especializadas para el crecimiento de las algas,
hasta las "refinerías", y esto se logrará sólo cuando los productores
potenciales vean el valor de esta estrategia y hagan las inversiones
necesarias.
Puede tomar de 10 a 25 años el que los biocombustibles basados en algas
estén disponibles para el uso público, aunque para algunos usos
especiales podría desarrollarse la tecnología necesaria en un plazo de
tiempo menor.
Información adicional en:
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