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Paleontología
Formas Muy Variadas Para los Primeros Vertebrados
Terrestres
3 de Agosto de 2009.
 Las
ilustraciones tradicionales sobre los primeros animales que emergieron
del océano y caminaron sobre la tierra, a menudo muestran un pez con
patas que sale del agua y se aventura en tierra firme. Pero según
Jennifer Clack, una paleontóloga de la Universidad de Cambridge que ha
estudiado durante más de dos décadas los fósiles de estas criaturas
extintas, los primeros vertebrados terrestres eran más diversos de lo
que posiblemente podamos imaginarnos.
Mucho antes de que deambularan por la Tierra los mamíferos, los pájaros,
e incluso los dinosaurios, las primeras criaturas de cuatro patas dieron
sus primeros pasos sobre tierra firme, y rápidamente poblaron una amplia
gama de entornos terrestres. Estos primeros vertebrados terrestres
tenían tamaños y formas considerablemente variables.
Algunos parecían cocodrilos, otros se asemejaban a pequeños lagartos,
los había similares a anguilas, y no faltaban los que tenían un aspecto
propio de las serpientes. Estos pioneros ocuparon toda clase de lugares
y tuvieron tamaños muy diversos, desde aproximadamente 10 centímetros de
largo hasta 5 metros.
Para entender los cambios anatómicos que acompañaron a esta diversidad,
Clack formó un equipo con dos biólogos dedicados al estudio de los peces
actuales, Charles Kimmel de la Universidad de Oregón, y Brian Sidlauskas
del Centro Nacional de Síntesis Evolutiva en Carolina del Norte.
Los investigadores se centraron en 35 tetrápodos antiguos que vivieron
entre 385 y 275 millones de años atrás. Examinaron las dimensiones de
varios huesos en cierta región del cráneo para encontrar un indicio del
tamaño y la forma del cuerpo. Siguiendo la pista de los cambios en los
rasgos de los huesos en esta parte del cráneo, obtuvieron un perfil más
preciso sobre la evolución del esqueleto en general.
Cuando los investigadores trazaron un mapa de los cambios en la longitud
y el ancho de los huesos en el árbol genealógico de los tetrápodos,
descubrieron que no todos los huesos cambiaron de tamaño en la misma
proporción o en la misma dirección. Este fenómeno puede causar una
remodelación general de un linaje con respecto al anterior. A veces, un
cambio en el tamaño puede tener consecuencias indirectas en la forma del
animal. Cuando diferentes partes del cuerpo de un animal cambian a
diferentes ritmos durante el periodo evolutivo, ello puede generar
cambios en la forma del cuerpo de una especie con respecto al de otra.
Información adicional en:
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