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Paleoclimatología
Explicación Alternativa a la "Tierra Bola de
Nieve" Para una Extinción Masiva
3 de
Julio de 2009.
 Unos
nuevos descubrimientos de fósiles realizados por científicos de la
Universidad de California en Santa Bárbara desafían al punto de vista
predominante acerca de los efectos sobre la vida ocasionados por
glaciaciones tan extremas que supuestamente dejaron la Tierra convertida
en una especie de bola de nieve.
Mediante el análisis de microfósiles de rocas del fondo del Gran Cañón
del Colorado, los autores de este nuevo estudio han puesto en tela de
juicio la explicación más aceptada para la extinción de numerosas formas
de vida durante una época lejana de la Tierra.
"Tierra Bola de Nieve" es el término popular utilizado para las
glaciaciones que, según se cree, sepultaron en hielo al planeta hace
entre 726 y 635 millones de años aproximadamente. Se sabe que estas
glaciaciones están asociadas con una gran disminución de la diversidad
fósil, lo cual sugiere una extinción masiva durante ese periodo,
consecuencia quizás de la severidad de las glaciaciones.
Susannah Porter, profesora de ciencias de la Tierra en la Universidad de
California en Santa Bárbara, y su equipo, encontraron evidencias que
sugieren que esta disminución en la diversidad fósil acaeció unos 16
millones de años, o más, antes de las glaciaciones. Además, el equipo de
investigación presenta una causa alternativa para esa disminución de
diversidad fósil.
Un yacimiento paleontológico en cierto punto del Gran Cañón del Colorado
es uno de los principales registros de mediados de la Era
Neoproterozoica. De este periodo de tiempo, anterior a la Tierra Bola de
Nieve, se conservan huellas, como una especie de "foto", en las paredes
del cañón.
Los científicos encontraron que diversos conjuntos de fósiles
microscópicos de origen incierto llamados acritarcos, los cuales dominan
el registro fósil de este periodo, están presentes en rocas inferiores
de esa área especial del Gran Cañón, pero están ausentes en estratos más
altos. En su lugar, hay evidencia de proliferaciones masivas de
bacterias que, según consideran los autores, se produjeron muy
probablemente debido a un aumento de nutrientes en las aguas
superficiales.
Unas pocas especies de fitoplancton (quizá sólo una) monopolizaron los
nutrientes a expensas de otras, lo cual explica la extinción de diversos
acritarcos, según el equipo de investigación.
Además, las proliferaciones masivas de algas provocan niveles altos de
producción de materia orgánica. Como consecuencia de esos altos niveles
de materia orgánica, se pueden reducir drásticamente los niveles de
oxígeno en el agua, generándose así extensas "zonas muertas". Porter y
sus colegas también han encontrado evidencias de anoxia extrema asociada
con las proliferaciones masivas de bacterias.
Información adicional en:
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