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Astronomía
Un Método Para Detectar Océanos en Planetas de
Otros Sistemas Solares
3 de
Julio de 2009.
 Incluso
con los telescopios más avanzados previstos para los próximos veinte
años, la mejor imagen que obtendremos de un planeta de otro sistema
solar similar a la Tierra será un puntito de color azul claro. Ante
esto, cabe preguntarse: ¿Será posible, a partir de tan pobres imágenes,
descubrir si esos planetas son capaces de albergar vida? La respuesta es
sí.
Si los científicos pueden determinar que el planeta tiene océanos de
agua líquida, ese dato haría aumentar mucho las probabilidades de que
sea habitable.
Nicolas B. Cowan, de la Universidad de Washington, y su equipo, se
valieron de un telescopio de alta resolución a bordo de la sonda
espacial Deep Impact para observar la Tierra a una distancia de decenas
de millones de kilómetros, emulando así, en la medida de lo posible, y
teniendo en cuenta la diferencia de distancias, la observación de un
lejano planeta similar a la Tierra y con vida.
Con la distante Tierra como sucedáneo de planeta con vida alienígena,
desarrollaron y probaron un método capaz de delatar la presencia de
océanos, mediante el análisis de cómo cambia la luminosidad de la Tierra
(y por extensión, de mundos parecidos a ella) a medida que ésta rota.
Este método puede ser utilizado para identificar mundos con océanos en
otros sistemas solares.
Nuestro planeta siempre se ve azul debido a la Dispersión de Rayleigh de
la luz solar en la atmósfera, la misma razón por la cual el cielo nos
parece azul desde la superficie terrestre. Lo que Cowan y su equipo han
estudiado es cómo cambia el color azul con el tiempo. Los océanos son
más azules que los continentes. Estos se ven rojizos o anaranjados
debido a que la tierra refleja más la luz con longitudes de onda
correspondientes al rojo y al infrarrojo cercano. Los mares reflejan más
las longitudes de onda correspondientes al azul (cortas).
Aparte del agua, otras cosas pueden hacer que un planeta se vea azul.
Por ejemplo, en nuestro sistema solar, el planeta Neptuno es azul debido
en parte a la presencia de metano en su atmósfera superior. Sin embargo,
un mundo similar a Neptuno se vería de un color azul invariable
utilizando esta nueva técnica.
Es necesario un espectro de luz del planeta que revele la presencia de
agua para confirmar la existencia de océanos. Incorporando a los
telescopios los más avanzados instrumentos para la captación de
espectros, se puede hoy en día lograr una alta precisión en la detección
de sustancias químicas. Cada elemento y molécula emite y absorbe luz de
colores específicos. Estos colores pueden ser usados como huellas
dactilares para identificarlos.
Descubrir la molécula de agua en el espectro de un planeta de otro
sistema solar indicaría que hay vapor de agua en su atmósfera, haciendo
muy probable que las manchas azules que los científicos observen a
medida que éste rote sean ciertamente océanos de agua líquida.
Información adicional en:
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