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Geología
Niveles Altos de Oxígeno en la
Atmósfera Terrestre Millones de Años Antes de lo Que Se Creía
2 de
Noviembre de 2007.
 Unos
científicos han encontrado rastros de oxígeno que aparecieron en la
atmósfera terrestre de 50 a 100 millones de años antes de la época más
antigua de la que se tenía conocimiento sobre su presencia, antes de lo
que los geólogos llaman el Gran Evento de Oxidación.
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Este acontecimiento sucedió hace entre unos 2.300 y 2.400 millones de
años, cuando la mayoría de los geocientíficos piensan que el oxígeno
atmosférico se incrementó de manera abrupta (para la lentitud típica del
tiempo geológico) desde niveles muy bajos. La cantidad de oxígeno antes
de ese momento no se conocía con certeza.
Analizando capas de roca sedimentaria en una muestra de un kilómetro de
largo en Australia Occidental, los investigadores han descubierto
evidencia de que una cantidad pequeña pero significativa de oxígeno
estaba presente en los océanos y posiblemente en la atmósfera de la
Tierra hace 2.500 millones de años.
Los datos también sugieren que el oxígeno era casi imperceptible justo
antes de ese punto de la historia del planeta.
Ariel Anbar, un biogeoquímico en la Universidad Estatal de Arizona en
Tempe, dirigió uno de los equipos de investigadores y participó en otro
equipo dirigido por Alan Jay Kaufman, geoquímico en la Universidad de
Maryland en College Park. Los investigadores analizaron un núcleo
buscando indicadores geoquímicos y biológicos que representan el tiempo
justo antes del incremento del oxígeno atmosférico.
El proyecto también reunió a científicos de la Universidad de
Washington, la Universidad de California en Riverside y la Universidad
de Alberta.
Los científicos extrajeron un núcleo de roca sedimentaria de 908 metros
de largo. Éste proporciona un registro continuo de condiciones
medioambientales, algo análogo a una cinta magnética con datos grabados.
Como fue extraído del subsuelo profundo, contiene materiales que no han
estado en contacto con la atmósfera durante mucho tiempo. En este caso,
su antigüedad se remonta a la Era Arcaica.
Los investigadores empezaron un extenso estudio del núcleo. Analizaron
la existencia de cantidades de metales indicadores como el molibdeno, el
renio y el uranio. Las cantidades de estos metales en los océanos y los
sedimentos dependen de la cantidad de oxígeno existente en el ambiente.
La meta era caracterizar la naturaleza del entorno y la de la vida en
los océanos, que llevaron a la Gran Oxidación. Los investigadores
confiesan que les resultó del todo inesperado encontrar evidencia de la
presencia de oxígeno unos 50 a 100 millones de años antes de lo que era
conocido previamente.
En la primera mitad de la historia de 4.560 millones de años de la
Tierra, el medio ambiente casi no contenía nada de oxígeno, excepto el
que estaba unido al hidrógeno en la molécula de agua, o al silicio y a
otros elementos en las rocas. Entonces, en algún momento, hace entre
2.300 y 2.400 millones de años, el oxígeno se incrementó enormemente en
la atmósfera de la Tierra y en los océanos, durante la Gran Oxidación.
Ese evento fue un paso decisivo en la historia de la Tierra, pero su
causa exacta sigue sin explicación clara. ¿Cómo la atmósfera de Tierra
pasó de ser pobre en oxígeno a rica en oxígeno? ¿Por qué cambió con
tanta rapidez, y por qué el volumen de su oxígeno se estabilizó en el 21
por ciento actual?
Los resultados de la nueva investigación apoyan la idea de que nuestro
planeta y la vida en él se desarrollaron juntos.
Una posible explicación para la Gran Oxidación es que los antepasados
arcaicos de los vegetales actuales empezaron a producir oxígeno por
fotosíntesis por primera vez en este período.
La evidencia de la presencia de oxígeno en el medio ambiente entre 50 y
100 millones de años antes de ese gran ascenso en el nivel de oxígeno
respalda la noción de que antes de la Gran Oxidación ya había organismos
produciendo oxígeno y dejando rastros en el registro geológico, así como
que el incremento fuerte y definitivo del oxígeno en la atmósfera fue
activado, en última instancia, por procesos geológicos.
Este conocimiento es relevante para los estudios actuales sobre
cuestiones climáticas y medioambientales, ya que ayuda a los científicos
a comprender mejor las interacciones entre la biología, la geología y la
composición de la atmósfera.
También tiene implicaciones para la búsqueda de vida en planetas de
otros sistemas solares. En el futuro a corto plazo, el único modo en que
podemos tratar de detectar vida en esos lugares lejanos es buscando en
las composiciones de sus atmósferas huellas de procesos biológicos. La
tecnología necesaria para detectar en casi cualquier parte de la galaxia
planetas parecidos geológicamente a la Tierra no está ya muy lejana en
el horizonte científico, y bastantes expertos creen que acabará siendo
posible medir a distancia el contenido en oxígeno de las atmósferas de
tales planetas.
Información adicional en:
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