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Astronomía
Un Océano Antiguo Pudo Haber Cubierto un Tercio de
la Superficie de Marte
2 de Julio
de 2010.
 Un
vasto océano probablemente cubrió cerca de una tercera parte de la
superficie de Marte hace alrededor de 3.500 millones de años, según los
resultados de un nuevo estudio que es el primero en combinar análisis de
estructuras geológicas relacionadas con el agua, incluyendo miles de
valles fluviales, para examinar la posibilidad de un océano marciano
sostenido por una hidrosfera global en el pasado remoto de Marte.
Aunque la noción de un gran y antiguo océano marciano ha sido propuesta
en diversas ocasiones durante las dos últimas décadas, el nuevo estudio,
conducido por Gaetano Di Achille y Brian Hynek, ambos de la Universidad
de Colorado en Boulder, respalda todavía más la idea de un mar
permanente en el Planeta Rojo durante una larga época, hace más de tres
mil millones de años
De los 52 deltas fluviales identificados en el nuevo estudio, muchos de
ellos (se calcula que más de la mitad) probablemente marcaron el litoral
que delimitaba a ese posible océano, ya que todos ellos estaban a casi
la misma elevación.
Cada uno de los deltas estaba alimentado por numerosos valles fluviales.
Al parecer, 29 de los 52 deltas comunicaban con el antiguo océano
marciano o presentaban conexiones con el nivel freático de ese mar. La
vinculación de algunos con varios lagos grandes adyacentes parece
también bastante evidente.
Los resultados del estudio indican que en el pasado Marte probablemente
poseyó un ciclo hidrológico global parecido al de la Tierra, incluyendo
lluvia, escurrimiento de aguas hacia el mar, formación de nubes, y
acumulación de agua subterránea.
El océano debió cubrir alrededor del 36 por ciento del planeta y
albergar unos 124 millones de kilómetros cúbicos de agua. La cantidad de
agua en ese antiguo océano equivalía a una capa de agua de 550 metros de
profundidad cubriendo todo Marte.
El volumen del antiguo océano marciano debió ser sólo de la décima parte
del que hoy poseen los océanos de nuestro mundo. Aunque conviene tener
en cuenta que Marte apenas supera la mitad del diámetro de la Tierra.
En otro estudio reciente relacionado con éste, y realizado por un equipo
encabezado por Hynek en el que también han trabajado Michael Beach y
Monica Hoke (Universidad de Colorado en Boulder), se ha logrado detectar
cerca de 40.000 valles fluviales en Marte, unas 10 veces más que los
identificados anteriormente por los científicos.
La abundancia de estos valles fluviales requirió forzosamente una
importante cantidad de lluvia. Sin la existencia de un océano,
difícilmente podría haberse dado esa pluviosidad sostenida.
Es obvio que la existencia prolongada de un gran océano o la de varios
de menor tamaño proporcionaron un escenario apto para el surgimiento de
vida microbiana en Marte.
Los deltas de los antiguos ríos marcianos son de máximo interés para los
astrobiólogos, ya que los deltas de la Tierra son depósitos excelentes
en los que las huellas de vida pasada quedan recolectadas y conservadas.
Muchos astrobiólogos creen que si hay vestigios de vida en Marte, estos
serán descubiertos en la forma de rastros de microorganismos
subterráneos. Por eso, los deltas de los antiguos ríos marcianos son un
objetivo prioritario de excavaciones futuras en Marte.
Información adicional en:
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