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Vulcanología
Descubren Exóticos "Volcanes de Asfalto"
Submarinos
2 de Junio
de 2010.
 A
unos 16 kilómetros de la costa de Santa Bárbara, en el fondo del Canal
de Santa Bárbara, se levantan desde el fondo marino una serie de
estructuras impresionantes. Han estado allí desde hace cerca de 40.000
años, pero hasta ahora habían permanecido ocultas en las turbias
profundidades del Océano Pacífico.
Un equipo formado por científicos de la Universidad de California en
Santa Bárbara, el Instituto Oceanográfico de Woods Hole, la Universidad
de California en Davis, la Universidad de Sídney y la Universidad de
Rhode Island, ha conseguido identificar una serie de "volcanes de
asfalto" en el fondo del Canal de Santa Bárbara.
La mayor de estas estructuras submarinas de la Era Glacial está a una
profundidad de 220 metros, demasiado hondo para que lleguen allí los
buzos (lo que explica por qué esos volcanes nunca habían sido divisados
por los humanos). Es más grande que un campo de fútbol y tan alto como
un edificio de seis pisos. Se trata de una estructura enorme, fruto de
la acumulación del asfalto.
David Valentine, profesor de Ciencias de la Tierra en la Universidad de
California en Santa Bárbara, Chris Reddy, director del Instituto
Oceánico Costero, dependiente del Instituto Oceanográfico de Woods Hole,
y sus colegas, vieron los volcanes por primera vez en 2007 durante una
inmersión en el submarino de investigación Alvin.
Usando el brazo robótico del submarino, los investigadores tomaron
muestras y las llevaron a laboratorios en la Universidad de California
en Santa Bárbara y el Instituto Oceanográfico de Woods Hole para su
análisis. En 2009, Valentine y sus colegas hicieron otras dos
inmersiones en el área a bordo del Alvin, y también llevaron a cabo una
exploración detallada de la zona usando un vehículo submarino autónomo,
el Sentry, el cual tomó fotos mientras se desplazaba por el lugar
manteniéndose a unos 3 metros sobre el lecho marino.
Los análisis realizados desde entonces muestran que ciertamente estos
volcanes no son los volcanes de lava típicos existentes en Hawái y otros
sitios. Los científicos han determinado que estos volcanes son de
asfalto y se formaron cuando el petróleo fluía desde el subsuelo del
lecho del canal hace entre 30.000 y 40.000 años.
Los investigadores también determinaron que en una época pasada los
volcanes fueron una fuente prolífica de metano, un gas de efecto
invernadero. Los dos volcanes más grandes están separados por una
distancia de cerca de un kilómetro y tienen fosas o depresiones que los
rodean. Esos fosos delatan emisiones de gas metano desde el subsuelo.
Aunque los volcanes han estado inactivos desde hace miles de años, la
inmersión del Alvin en 2009 reveló varios puntos donde el gas aún
burbujea.
Información adicional en:
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