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Astrofísica
Más Cerca de Esclarecer el Proceso Exacto de
Generación de Rayos Cósmicos
2 de Abril
de 2010.
 Unas
nuevas imágenes captadas por el Telescopio Espacial Fermi de Rayos
Gamma, de la NASA, muestran los lugares en donde ciertos remanentes de
supernova emiten una radiación mil millones de veces más energética que
la luz visible. Las imágenes llevan a los astrónomos un paso más cerca
de conocer en detalle el origen de los rayos cósmicos, integrados por
partículas que figuran entre las más energéticas del universo.
Los rayos cósmicos consisten principalmente en protones que se mueven
por el espacio a casi la velocidad de la luz. En su viaje por la
galaxia, las partículas son desviadas por los campos magnéticos. Esto
modifica sus trayectorias y enmascara sus orígenes.
Conocer de manera clara el origen de los rayos cósmicos es uno de los
objetivos principales del Telescopio Fermi, tal como señala Stefan Funk,
astrofísico en el Instituto Kavli para la Cosmología y la Astrofísica de
Partículas (KIPAC), situado en parte en el Laboratorio del Acelerador
Nacional SLAC, y en parte en la Universidad de Stanford, California.
Cuando los rayos cósmicos colisionan con gas interestelar, producen
rayos gamma.
El Telescopio Espacial Fermi de Rayos Gamma permite ahora a los
científicos comparar las emisiones de los remanentes de diferentes
edades y en diferentes entornos, y validar los efectos predichos por
cada hipótesis.
En 1949, el físico Enrico Fermi (de quien el Telescopio Fermi lleva su
nombre, en su honor), sugirió que los rayos cósmicos más energéticos se
aceleran en los campos magnéticos de nubes de gas. En las décadas
siguientes, los astrónomos demostraron que los remanentes de supernova
son los sitios que resultan los mejores candidatos de la galaxia para
este proceso.
Los remanentes de las supernovas jóvenes parecen poseer los campos
magnéticos más fuertes y los rayos cósmicos de más alta energía. Los
campos más fuertes pueden mantener a las partículas de mayor energía en
la onda expansiva del remanente el tiempo suficiente para acelerarlas a
las energías observadas.
Las observaciones del Fermi muestran rayos gamma con energías del orden
de los gigaelectronvoltios, procedentes de lugares donde se sabe que los
remanentes están interactuando con nubes de gas frías y densas.
Los investigadores piensan que los protones acelerados en los remanentes
colisionan con los átomos de gas, provocando la emisión de rayos gamma,
aunque podría haber otro mecanismo, en el que habría electrones
implicados. De cualquier manera, estas observaciones validan la idea de
que los remanentes de supernovas actúan como enormes aceleradores de
partículas cósmicas.
Información adicional en:
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