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Geofísica Planetaria
Las Tormentas de Arena en Marte
Pueden Producir Nieve de Peróxido
1 de
Septiembre de 2006.
 Según
dos nuevos estudios, las tormentas de polvo que periódicamente cubren
todo el planeta Marte bajo un manto rojo, pueden estar generando nieve
de compuestos químicos corrosivos, incluyendo peróxido de hidrógeno, lo
que resultaría tóxico para la vida.
Basándose en estudios de campo realizados en la Tierra, experimentos de
laboratorio, y modelos teóricos, unos investigadores defienden que se
podrían producir productos químicos oxidantes debido a la electricidad
estática generada en las violentas nubes de polvo que a menudo oscurecen
la superficie de Marte durante meses. Si estos compuestos se han
producido regularmente durante los últimos 3.000 millones años, periodo
en el que Marte presumiblemente ha sido seco y polvoriento, el peróxido
acumulado en la superficie podría haber alcanzado niveles que habrían
matado la vida tal y como la conocemos.
El físico Gregory T. Delory, principal autor de uno de los estudios y
trabajando en la Universidad de California en Berkeley, nos dice que la
última palabra sobre si hay vida en Marte todavía está allá afuera,
aunque señala que el planeta tiene condiciones químicamente muy
reactivas en el suelo. Es posible incluso que pueda haber efectos
corrosivos a largo plazo que impactarían sobre futuras expediciones
tripuladas y equipamientos, debido a los oxidantes en el suelo y el
polvo marcianos.
La intensa exposición ultravioleta, las temperaturas bajas, la falta de
agua y los oxidantes en el suelo, harían difícil la vida para cualquier
microbio que tratase de sobrevivir en Marte.
El estudio, realizado por Delory y sus colegas, demuestra que los campos
eléctricos generados en tormentas y en pequeños tornados podrían
descomponer el dióxido de carbono y las moléculas de agua, permitiendo
que se recombinasen como peróxido de hidrógeno o superóxidos más
complejos. Todos estos oxidantes reaccionan rápidamente y destruyen a
otras moléculas, incluyendo las orgánicas asociadas a la vida.
Un segundo estudio, en el que también participó Delory, demuestra que
estos oxidantes pueden formarse y alcanzar tales concentraciones dañinas
cerca del suelo, durante una tormenta en la que los compuestos se
condensarían en la nieve descendente, contaminando las primeras capas
del suelo. Según el principal autor, Sushil K. Atreya, del Departamento
de Ciencias Atmosféricas, Oceánicas, y Espaciales en la Universidad de
Michigan, los superoxidantes no sólo podrían destruir material orgánico
en Marte, sino además acelerar la pérdida de metano de la atmósfera.
Los demás coautores de los dos estudios son de la NASA, la Universidad
de Michigan, la Universidad Duke; la de Alaska en Fairbanks, la de
Washington en Seattle, la de Bristol en el Reino Unido, el Instituto
SETI y el Instituto de Investigación del Sudoeste.
Información adicional en:
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